A série inicia com o vice-xerife Rick Grimes sendo ferido em um tiroteio com criminosos armados. Ele desperta semanas depois de um coma em um hospital abandonado e muito danificado. Ao sair, Rick descobre um mundo pós-apocalíptico invadido por zumbis (ou "caminhantes", como são muitas vezes referidos). Rick também descobre que sua esposa e filho estão desaparecidos, e ele encontra dois sobreviventes - Morgan Jones e seu filho Duane - que explicam-lhe a situação atual da sociedade. Baseando-se em um rumor que os Jones tinham ouvido falar, Rick se arma e começa uma perigosa jornada para Atlanta, na Geórgia, onde o Centro de Controle e Prevenção de Doenças (CCD) disse ter criado uma zona de segurança na cidade. Ao chegar a Atlanta, ele logo descobre que a cidade foi invadida por caminhantes.
No CCD, os sobreviventes descobrem que todos os membros da equipe que atuava no lugar já fugiram ou cometeram suicídio, com exceção de Dr. Edwin Jenner, que ainda habita ali. Dr. Jenner explica que sua pesquisa da infecção não produziu uma cura, e ele não tem estado em contato com alguém por um longo tempo. A falta de combustível para os geradores de emergência logo inicia os protocolos de segurança do edifício, que irá desencadear uma explosão projetada para destruir as instalações e evitar a fuga de doenças mortais. Dr. Jenner, Andrea e Jacqui, um membro do grupo de Rick, decidem ficar e acabar com suas respectivas lutas, mas Dale convence Andrea de não se entregar. Pouco antes da explosão, Dr. Jenner sussurra algo no ouvido de Rick e graças a Carol que carregava uma granada na bolsa pertencente a Rick, o grupo escapa, assim como o CCD é incinerado na explosão.
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